在农业走向现代化、产业化、市场化和国际化的过程中，分散的、微型的、孤立的生产经营主体，不仅无法加强市场竞争力和提高农业经济效益，而且必然面临种种难以克服的局限性。在当今世界，按照自然资源禀赋的差异，发达国家农业可以粗略地分为三类：以美国、加拿大、澳大利亚为代表的地多人少国家；以荷兰、日本、以色列为代表的人多地少国家；介于二者之间的是法国等多数欧洲国家。现代化一般指把经济发展、社会变革、保护环境相互结合，共存共荣，可以简要概括为：促进市场机制在资源配置中发挥基础作用，以优化资源配置；建立和完善有利于农业发展的家庭农场和农民专业合作社组织，增强农业活力；重视农业教育、培训和技术推广，造就具有较高素质的职业化农民队伍；“民办公助”，支持农业专业合作社的发展，提高农民的组织化程度；保护环境，发挥农业的多功能性，积极走农业可持续发展之路。
家庭农场是一种极富生命力的新型经营主体。现代化的家庭农场是什么面貌、有何特征？以农业现代化水平较高的德国为参照，可以看到现代化家庭农场具有明显的“五化”特点：
形式普遍化。在德国各地，农民家庭农场是农业的普遍形式，构成了德国农业的实体基础。“大型”家庭农场，经营土地规模在100公顷以上，全国有2.93万个，占德国农业企业总数的8.29%；“中型”家庭农场，经营土地规模在30—100公顷，全国有10.4万个，占总数的29.44%；“小型”家庭农场，经营土地规模在2—30公顷，全国有21.85万个，占总数的61.94%。
种类多样化。德国家庭农场种类多样，包括粮食种植、生猪饲养、蛋鸡和肉鸡饲养、奶牛和肉牛饲养，以及蔬菜、水果、啤酒花、葡萄园、花卉、苗圃、渔业等不同类型。一个家庭农场，从事一项主业，但有相当多的家庭农场，同时兼营手工业、修理业、旅游业等其他行业。
经营企业化。不管是哪种家庭农场，都建立了正规的会计制度，进行经济核算。德国各类家庭农场都配备了专门的电脑和其他信息工具。对于各项采购和投入、各项销售收入和产出等明细都入账记载，以进行企业核算。
管理现代化。20世纪70年代，德国家庭农场已普遍实现了现代化，其标志是：用现代工业装备、用现代科技改造、用现代管理方式管理家庭农场，以及用现代科学文化知识提高农民素质，建立起优质高效的农业生产体系和持续发展的农业生态系统。今天的德国农民家庭农场，全面实现了机械化、信息化、精准化和知识化。
发展合作化。德国家庭农场一直积极提高组织化程度，其途径就是发展农民专业合作社。一个半世纪以来，专业合作社坚持“自愿、自主、自治、自助”方针，坚持“民办、民用、民有、民主”原则，坚持“统一供应农资、统一机耕、统一防治、统一品牌和统一销售”服务宗旨。例如，德国通过发展“农机链”，即农机合作社形式，不仅提高了全面农业机械化水平，而且有效提高了农机使用效率。如今“农机链”遍布全德。以最大的农业州巴伐利亚州为例，农机合作社社员的数量超过10万，经营全州农田面积的3/4，在机耕和运输、播种和中耕、施肥和除草、收获和储藏，以及森林作业等领域，农业机械化都无不发挥着重要作用。
